В.Н. Васильев родился в якутском селении Амга, основанным еще в 1652 г. русскими крестьянами на живописном притоке реки Лены. Окончив Амгинскую церковно-приходскую школу, он поступает в миссионерскую школу в Якутске, после чего продолжает обучение в якутской духовной семинарии. Не окончив ее, он в 1898 г. уезжает в г. Иркутск, где начинает сотрудничать с газетой "Восточное обозрение". В 1905 г. Васильев становится сотрудником Хатангской экспедиции Императорской Академии наук и Русского географического общества. В составе экспедиции Васильев обследовал огромные пространства северной Якутии, собрав богатые материалы по культуре обитающих здесь народов - эвенков, долган, якутов и русских старожилов. В МАЭ хранятся уникальные фотографии из этой экспедиции.
В 1906 г. Васильев был зачислен в штат Музея антропологии и этнографии им. Петра Великого, по заданию которого исследователь совершил несколько длительных экспедиций в Сибирь и Дальний Восток. Он работал в Саянском регионе, на Амуре и Сахалине, в Северной Японии и в Семипалатинской области (1908-1913 гг.).
В 1914-1916 гг. Васильев участвует в Первой мировой войне. После гражданской войны он работает в краеведческом музее г.Омска, позднее, в 1926 г. он был зачислен в состав Комиссии АН СССР по изучению Якутской Республики. С 1926 по 1928 гг. ученым были обследованы районы центральной и северной Якутии до Охотского побережья, а также Алдано-Майский улус. Результатом этих поездок явился колоссальный материал, характеризующий как традиционную культуру населения этих территорий, так и их экономическое положение в тот период. Последние годы своей жизни (1928-1930) Васильев снова состоит научным сотрудником МАЭ РАН, обрабатывая свои материалы, собранные в течение многих экспедиций. Собранные им этнографические коллекции насчитывают свыше 2000 экспонатов и отражают традиционную культуру якутов, долган, эвенков, чукчей, тофаларов, тувинцев-тоджинцев, являясь украшением сибирского собрания МАЭ, а научные труды являются крупным вкладом в российскую этнографию.